AItmışlı yıllarda Mercury ve Gemini görevlerinin başarısından sonra NASA Ay‘ı hedefleyen bir dizi insanlı uzay görevi planlamaya başladı. Görevlerin adı Apollo kondu. Başkan John F. Kennedy’nin direktifi ile başlayan Apollo görevinin amacı 1970 yılında Ay‘a insan ayağını değdirmekti. Apollo 1 insanlı ilk görevdi. Ay‘a gitmesi planlanmamıştı. Dünya yörüngesinde önemli uzay teknolojilerini test edecekti. Mürettebat Virgil ‘Gus’ Grissom, Edward White ve Roger Chaffee’den oluşuyordu. Fırlatma rampasında gerçekleştirilmekte olan bir test sırasında çıkan yangın bu üç astronotun ölümüne neden oldu.
Bu üç astronotun üçü de NASA insanlı uzay programları için çok önemliydi. Gus Grissom uzaya çıkan ikinci Amerikalı idi. 1961’de Mercury projesindeki Liberty Bell 7 uzay aracı ile yörüngeye çıkmıştı. Daha sonra uzaya iki kere giden ilk Amerikalı astronot oldu. 1965’te Gemini 3 uzay aracının içindeydi. Edward White Gemini 4 görevi sırasında uzay yürüyüşü yapan ilk Amerikalı oldu. 1965’te uzay aracının dışında 36 dakika geçirdi. Daha önce uzaya gitmemiş olan tek astronot Roger Chaffee idi. 1963’te NASA tarafından göreve seçilmiş, Grissom ile beraber White’ın Gemini 4 görevi sırasında kumanda odasında iletişimde çalışmıştı.
Üç astronot da NASAʼnın altmış ve yetmişli yıllardaki insanlı uzay görevlerine çeşitli katkılarda bulundu. Bu yüzden Amerikan uzay programının ilk kurbanları olmaları da oldukça trajikti. 27 Ocak 1967’de Apollo 1 kapsülü Saturn 1B roketinin tepesinde duruyordu. O gün gerçekleştirilecek olan testte hem kapsülde hem de rokette yakıt olmaması ve yanma sistemlerinin kapalı olması gerekiyordu.
Amaç Apollo 1’i 21 Şubat 1967’de gerçekleşecek olan fırlatmaya hazırlamaktı. Saatler 23:30:54’ü gösterdiğinde sebebi bilinmeyen bir elektrik arkı komuta modülündeki yüksek basınçlı oksijeni ateşledi. Kapsülün içinde çıkan yangın bir anda ortamı cehenneme çevirdi. Astronotlar kapsülden kaçamadılar. Bir dakikadan kısa bir süre içinde üçü de hayatını kaybetti.
Bu kaza sonrasında NASA uzay aracı tasarımlarında güvenliği artırmak için bazı değişikliklere gitti. Bu üç astronotun ölümü uzaya gitmenin birinci öncelik olduğu bir çağda insanlı uzay görevlerinin tehlikelerine dikkat çekmesi açısından önemliydi. Mars ve Ay‘daki bazı coğrafi yapılar bu üç astronotun anısına isimlendirildi.
Kaynak: How It Works