Katherine, ABD’nin güney bölgesinde, ırk ayrımının had safhada yaşandığı bir dönemde büyüdü. Afrika kökenli Amerikalıların başarılı olma şansı o dönemde çok düşüktü. 1952’de, National Advisory Committee for Aeronautics’in (NACA) matematikçiler aradığını öğrendi. İlk başta, siyahi kadınlardan oluşan bir “hesaplayıcılar” grubuna dahil edildi. Bu ekip, NACA’nın araştırma uçaklarından elde edilen verileri analiz ediyordu. Yetenekleri kısa sürede keşfedildi ve Uçuş Araştırma Bölümü’nde görev yapan, tamamı beyaz erkeklerden oluşan bir gruba önce geçici üye olarak alındı, sonra da kalıcı oldu.
Sovyetler Birliği’nin 1957’de Sputnik yapay uydusunu uzaya fırlatmasının getirdiği şaşkınlıkla ABD, ilk önce kaotik bir şekilde onlara “yetişmek” için atılımlarda bulundu. Daha sonra, NACA organizasyonu tamamen değiştirilerek günümüz NASA‘sının çekirdeğinin temelleri atıldı. Irk ve cinsiyet ayrımcılığı artık bitmişti, Uçuş Araştırma Bölümü ise, Uzay Görevleri Grubu olarak değiştirilmişti. Bu gruba, Sovyetler Birliği’nden önce Dünya yörüngesine bir Amerikan astronot çıkarma görevi verildi. Katharine, önce 1961’de Alan Shepard’ın Freedom 7 yörünge altı uçuşu görevinde çalıştı. Daha sonra, uyduların belli yörüngelere hassas bir şekilde oturabilmesi ve bir uzay aracının, atmosfere giriş noktası ile Dünya‘ya iniş noktası arasındaki ilişkiyi belirlemek için yapılan çalışmalara katıldı.
NASA‘da makine tabanlı hesaplamaların rolünün artıyor olmasına rağmen, ilk dönem “Mercury 7” astronotları hayatlarını tamamen makinelerin eline teslim etmeye gönüllü değildi. Bunun üzerine John Glenn, Katherine’den, ilk ABD yörünge görevi olan Friendship 7 uzay aracı havalanmadan önce tüm hesaplamaları tek tek elle kontrol etmesini istemişti.
Johnson, 1986’da emekli olana kadar NASA‘da çalışmaya devam etti. En gurur verici başarısının, Apollo Ay Modülünü yörüngedeki komuta modülü ile senkronize etmek için gerekli hesaplamaları yapmak olduğunu söylüyordu. Ayrıca, yıldızları kullanan bir navigasyon yönteminin geliştirilmesine yardımcı olmuştu. Bu metot sayesinde, bozulan Apollo 13 uzay aracının Dünya‘ya güvenle dönebilmesi için motorların ne kadar süre ateşleneceği hesaplanmıştı.
24 Şubat 2020’de hayata gözlerini yuman Katherine, 2015’te Başkan Barack Obama’dan ‘Başkanlık Özgürlük Madalyası’ almıştı.
Kaynak: All About Space